Les fans se posent toujours la même question : que sont devenu les acteurs des tetes brulees ? Plus de quarante ans après la diffusion originale de la série aérienne culte, il est temps de faire le point, chiffres et anecdotes à l’appui, sur le destin de ceux qui incarnaient les pilotes turbulents du « Black Sheep Squadron ».
Pourquoi Les Têtes brûlées restent inoubliables
- 2 saisons, 36 épisodes diffusés sur NBC entre 1976 et 1978.
- Une audience moyenne de 20 millions de téléspectateurs aux États-Unis lors de la première saison.
- Diffusion française dès 1977 sur Antenne 2, avec des rediffusions régulières jusqu’aux années 90.
- Basée sur les mémoires du véritable as de l’aviation Gregory « Pappy » Boyington, titulaire de 28 victoires aériennes.
- Des séquences de combat filmées à l’aide d’authentiques Corsair F4U, un budget moyen d’1 million de dollars par épisode – considérable pour l’époque.
Tableau récapitulatif des acteurs
- Robert Conrad – Major « Pappy » Boyington – Décédé en 2020 (84 ans)
- Simon Oakland – Général Thomas Moore – Décédé en 1983 (68 ans)
- Dana Elcar – Colonel Thomas Lard – Décédé en 2005 (77 ans)
- James Whitmore Jr. – Capitaine Jim Gutterman – 76 ans, toujours actif
- Dirk Blocker – Lieutenant Jerry Bragg – 67 ans, toujours actif
- Robert Ginty – Lieutenant T. J. Wiley – Décédé en 2009 (60 ans)
- John Larroquette – Lieutenant Bob Anderson – 76 ans, toujours actif
- Jeff MacKay – Lieutenant Don French – Décédé en 2008 (59 ans)
- Larry Manetti – Lieutenant Bob Boyle – 77 ans, toujours actif
- Red West – Sergent Andy Micklin – Décédé en 2017 (81 ans)
- Joey Aresco – Caporal John « Hutch » Hutchinson – 74 ans, semi-retraité
- Jeb Stuart Adams – Lieutenant Jeb Pruitt – 69 ans, reconverti
Robert Conrad : le charismatique « Pappy » Boyington
Après 36 épisodes en chef d’escadrille, Robert Conrad produit et joue dans « High Mountain Rangers » (65 épisodes syndiqués en 1988-1989). Il réalise huit téléfilms dans les années 90 et effectue ses propres cascades, cumulant plus de 50 blessures mineures pendant sa carrière. Il s’éteint en 2020, laissant derrière lui plus de 150 crédits d’acteur.
Simon Oakland : du Pacifique au polar
Interprète du Général Moore, Simon Oakland tourne ensuite 40 épisodes de « Kolchak: The Night Stalker » et apparaît dans « Magnum Force » (1973) avec Clint Eastwood. Il décède d’un cancer en 1983 mais reste l’un des visages les plus reconnaissables du cinéma noir américain.
Dana Elcar : de Colonel Lard à mentor de MacGyver
Figure paternelle de la série « MacGyver », Dana Elcar tourne 128 épisodes en six saisons. Devenu aveugle en 1991, il décide d’intégrer son handicap au scénario, sensibilisant 15 millions de téléspectateurs hebdomadaires. Il meurt en 2005 de complications liées à une pneumonie.
James Whitmore Jr. : l’as de la réalisation télé
Whitmore Jr. abandonne progressivement le jeu pour la mise en scène : plus de 300 épisodes réalisés, dont 42 pour « NCIS », 10 pour « The X-Files » et 30 pour « Bones ». Son taux d’audience moyen atteint 12 millions de téléspectateurs par épisode, un record pour un réalisateur « maison » de CBS.
Dirk Blocker : de la guerre au fou rire
Dirk Blocker enchaîne des apparitions dans « M*A*S*H », « X-Files » et « Walker, Texas Ranger ». En 2013, il décroche le rôle du détective Hitchcock dans « Brooklyn Nine-Nine » : 153 épisodes, 72 millions de vues cumulées en streaming à l’international. Il publie aussi un livre illustré pour enfants en 2017.
Robert Ginty : L’Exterminateur d’Hollywood
Le film « The Exterminator » (1980) engrange 35 millions de dollars au box-office sur un budget de 2 millions. Ginty passe ensuite derrière la caméra pour réaliser des épisodes de « Xena » et « Charmed ». Il meurt en 2009 d’un cancer.
John Larroquette : le plus titré de la bande
Cinq Emmy Awards pour « Night Court », un Tony Award en 2011 pour la comédie musicale « How to Succeed in Business Without Really Trying », plus de 200 épisodes de sitcoms et dramas : John Larroquette détient le record de récompenses parmi les anciens du squadron. En 2023, il reprend son rôle dans le revival de « Night Court » sur NBC.
Jeff MacKay : un fidèle second rôle
Inoubliable « Mac » dans « Magnum, P.I. » (50 épisodes), Jeff MacKay multiplie les apparitions dans « JAG », « Battlestar Galactica » et « Airwolf ». Victime d’un arrêt cardiaque en 2008, il laisse une filmographie de 70 titres.
Larry Manetti : Aloha, Magnum !
Avec 162 épisodes de « Magnum, P.I. », Larry Manetti devient l’un des piliers de la télé américaine des années 80. Son livre « Aloha, Magnum » se vend à 120 000 exemplaires. Il apparaît en 2023 dans « Hawaii Five-0 » et anime régulièrement des conventions nostalgiques.
Red West : garde du corps d’Elvis et acteur de caractère
Avant la série, Red West a accompagné Elvis sur plus de 1 000 concerts. Après « Les Têtes brûlées », il tourne dans « Road House » (1989) et « The Rainmaker » (1997). Il décède en 2017, laissant derrière lui 88 crédits d’acteur.
Joey Aresco : carrière discrète mais continue
Entre 1978 et 2010, Joey Aresco participe à plus de 60 productions : « Supertrain », « Capitol », « NYPD Blue ». Semi-retraité, il vit entre la Californie et l’Arizona, intervenant dans des ateliers d’acting.
Jeb Stuart Adams : virage vers le design et l’immobilier
Après 20 épisodes pour Universal Television, Adams se lance dans le design de production pour des publicités de grandes marques (Coca-Cola, Ford). En 2005, il obtient sa licence d’agent immobilier à Santa Barbara et vend depuis des propriétés de luxe.
Impact culturel durable
- La série a inspiré la BD « Les Guerriers du Pacifique » éditée à 200 000 exemplaires.
- Plusieurs scènes aériennes ont été réutilisées dans le film « Midway » (1976) pour réduire les coûts de production.
- Les forums de passionnés cumulent aujourd’hui plus de 30 000 messages consacrés aux restaurations d’avions Corsair F4U.
En résumé
Qu’ils soient devenus réalisateurs primés, auteurs, gardiens du patrimoine télévisuel ou qu’ils aient quitté le devant de la scène, les comédiens des Têtes brûlées partagent une trajectoire commune : celle d’avoir participé à une œuvre culte. Désormais, si vous cherchez que sont devenu les acteurs des tetes brulees, vous connaissez la réponse : leurs destins sont aussi variés que les missions explosives qu’ils ont incarnées.